В романе «Черная рада» Пантелеймон Кулиш на реалистических и романтических началах изображает исторические события 1663 на Украине, характерные для своего времени особого накала общественных страстей. Писатель создает широкую панораму украинской действительности XVII века, выводит характерные фигуры из разных общественных слоев того времени. Передать колорит исторической эпохи ему помогает изображению ее реквизита, реальных настроений людей, конкретных социально-психологических деталей.
Следует сказать, что это первый исторический роман в украинской литературе. Материал к нему автор черпал из казацких летописей, трудов историков и фольклорных источников.
Композиция романа напоминает построение историко-приключенческих произведений Вальтера Скотта: историческая эпоха и исторические фигуры — это только фон, на котором развивается романный сюжет, основанный на любовном треугольнике и вимишлених главных героях произведения. Вместе с тем автору удалось дать ряд художественно правдивых исторических эпизодов, создать немало реалистических массовых сцен, отразить классовые настроения некоторых представителей верхушки и отдельных низовых социальных групп. «Чернь» и «черную массу» показано только как стихийную силу, способную только к разрушению.
Конфликт, сюжетные ситуации, система образов-персонажей отражают реальную расстановку и взаимодействие тогдашних общественных сил. Исторически правдивым изображается гетман Брюховецкий — с его авантюризмом, властолюбием, хитрой демагогией, которые помогают ему захватить гетманскую булаву, жестоко расправившись со вторым претендентом на гетманскую власть — Сомко — и другими политическими противниками.
Каким Сомко — личность на самом деле сложная и противоречивая — в романную образе идеализируется. Со стороны писателя это попытка подать образец идеального, по его мнению, гетмана. В определенной идеализацией обозначены образы полковника Шрама и его сына Петра, частично — Череваня. Кулишу импонируют аристократическая натура Сомка, религиозная патриархальность Шрама.
Противоположными чертами наделен автором запорожский казак Кирило Тур. Он смелый, благородный, хорошо знает военное дело и вместе с тем гуляка, запросто нарушает сечевые обычаи и традиции, в частности похитив невесту Сомка
Лесю.
Антиподом Кириллу Тура выступает в романе реестровый казак Петр Шраменко, у которого нет ни одной отрицательной черты характера. Таким образом автор реализовал субъективную противоречивую оценку казачества: учитывая строгий кодекс Запорожской Сечи, который не позволял бракосочетаний, он не воспринимал казаков запорожских и поддерживал идею казачества реестрового, жившего хуторами и мало чем
отличалось от земледельцев.
Автор сталкивает в романе и другие социальные группы — мещан, крестьян, казаков. Ставит их перед единственной проблмою — проблемой порабощения Украины — и пытается объединить украинский, что ему, конечно, не удается.
Вообще, реализуя замысел — создать социальный роман на историческом материале, — Кулиш выдвигает в произведении характерную для себя утопическую идею мира между различными социальными состояниями в рамках украинской нации.