В истории общечеловеческой культуры являются памятники, отражающие лучшие черты, присущие народу. В них выражены заветные человеческие чаяния, особенности мировосприятия, в них звучит живая история. До таких шедевров мирового искусства принадлежит и «Слово о полку Игореве» — самая выдающаяся достопримечательность культуры Киевской Руси.
Темой «Слова …» в узком смысле является изображение неудачного похода князя Игоря Святославича против половцев 1185 года. Но эта тема для автора является прелюдией и составной частью значительно более широкой, проблемными темы. Это — историческая судьба Русской земли, ее прошлое, настоящее и будущее. Итак, «Слово …» — «это размышления о судьбе родной земли». Не случайно образ Русской земли воспроизведен в поэме как основной ее лирический лейтмотив. Беспредельность пространств Русской земли подчеркнуто описанием событий в разных ее концах, происходящих одновременно: «Кони ржут за Сулой — звенит слава в Киеве. Трубы трубят в Новгороде — стоят стяги в Путивле … Девушки поют на Дунае, вьются голоса через море до Киева ». Все отступления автора, переживания героев, скорби Ярославны за мужем связанные с образом родной земли, в них выражена забота и переживания за судьбу Руси. Герои «Слова …» считают себя патриотами не какого-то одного населенного пункта, а всей Руси. В поэме несколько раз повторяется обращение: «О Русская земля! Уже через шеломанем еси », которое передает настроение воинов, ступили на чужие земли.
Величие Руси воспроизводится также с помощью гиперболизированной характеристики отдельных образов-персонажей. Так, Ярослав не только подпирает своими полками Карпатские горы, но и загораживает путь на Русь придунайским племенам. Князь Всеслав может бежать очень быстро, перебегая дорогу самому богу Хорос. Но не только событиями, которые происходят на Руси, поступками русских людей автор характеризует величие Русской земли. В исторические события на Руси и в авторскую рассказ втягиваются другие народы и страны. Так, победу Святослава над половцами воспевают немцы, греки, молдаване.
Для автора «Слова …» Русская земля — это не только великая держава, богатый край с роскошной природой, но и люди, которые населяют эту землю и творят ее могущество. С глубоким сочувствием автор относится к простым тружеников и скорбит по поводу их массовой гибели. Образ Русской земли дополняют женщины, которые оплакивают своих родных, которые погибли в борьбе с половцами.
Наряду с обобщенным образом Русской земли идейную нагрузку в поэме несет образ Киевского князя Святослава. Изображенный он как главный деятель русской истории своего времени. Ведущий борец за единство русских земель, он грозен, величественный, его слово — закон для других князей. Святослав дальновидный, рассудительный, мудрый. Безрассудство молодых князей вызываету него не злорадство, а благородное стремление отомстить врагам.
Среди образов защитников русской земли подробнейшим изображен князь Игорь. Это честный и храбрый воин, самоотверженный патриот своей родины. Игорь полон боевого духа, стремится снискать славу в борьбе с половцами, готов пожертвовать жизнью и не останавливаться перед опасностью, которая угрожает его войске. О своем решении столкнуться с половцами он решительно говорит:
«Хощу бо, — рече, —
Лошадей приломиты конец поля Половецкого;
съ вами, русицы,
Хощу главу свою приложить,
а любо испить шеломомь Дону »
И ни затмение солнца, которое предвещает плохой конец похода, ни вой степных зверей и птиц не могут завернуть Игоря назад. Наперекор предостережением и пророчеством Игорь идет вперед, думая, что возвращение без битвы запятнает его рыцарские честь.
Важное место в произведении занимают образы русских женщин, среди которых на первом плане стоит Ярославна. Женские образы воплощают идею мира, тихого безоблачной жизни, покоя домашнего очага. Устами женщин автор выражает сожаление, что успешно делают все русские люди по воинам, павшим в битве. Образ Ярославны — один из самых привлекательных женских образов в мировой литературе. Ярославна поражает нас своей верностью. Она отдана не только мужчине, но и родине. Поражение и пленение Игоря, раны на его теле — ее личное горе, горе всего русского народа, которое жгучей болью отзывается в ее душе. Да и оплакивает она не только Игоря. Она упрекает ветровые, несущей ханские стрелы на его воинов. Ей больно, что солнце своим горячими лучами усиливает жажду русских воинов. Образ Ярославны привлекает человечностью, задушевностью, патриотизмом.
«Слово о полку Игореве» написано совершенной литературным языком, богатой народнопоэтическими элементами. Из фольклора заимствованы постоянные эпитеты, сравнения, метафоры. По своему содержанию «Слово …» стоит близко к русских былин, но в стиле, в характере художественных средств памятник имеет больше общего с украинским фольклором.
С тех пор существует, «Слово …» не перестает быть актуальным в общественно-политической и культурно-художественной жизни русского, украинского и белорусского народов, и эта его актуальность не только не ослабляется, а наоборот, усиливается.