Смешное начинается в этом рассказе с самого начала: среди лета, в жаре, полицейский надзиратель Очумелов шагает городом в шинели, за ним — городовой с решетом конфискованного крыжовника. Все это вызывает у читателя зримые образы: жара, безлюдный город, пустые магазины, двери которых похожи на голодные пасти.
Оживление наступает только с появлением еще одного действующего лица — мастера Хрюкина в ситцевой накрахмаленные рубашке и расстегнутом жилете. Одежда сразу же рассказывает о своих владельцев — шинель, надетая в жару, дешевая ситцевая сорочка, но накрахмаленная, чтобы «показать» себя.
Хрюкина укусила собака и он радуется возможности получить из неизвестного хозяина компенсацию. Особый юмористический эффект вызывают противоречия в словах Хрюкина: то он утверждает, что «сейчас все равные", но сразу же с угрозой в голосе сообщает: «у меня у самого брат в жандармом».
То, что происходит на площади, является испытанием для Очумелова: нужно принять решение, как быть с псом, который укусил Хрюкина. Но Очумелов к такому «экзамена» не готов, ведь все зависит от того, чей это пес. От этого зависят и его слова, и даже ощущение: то ему жарко, то холодно. Чехов сатирически подчеркивает это в эпизоде с шинелью: именно от надевания или снятия шинели зависит изменение настроения и образца поведения Очумелова.
Хамелеон Очумелов предстает перед читателем во всей своей непривлекательности и низости, существом, полностью зависит от обстоятельств и не имеет собственного мнения. То он грозно кричит на пса, но ситуация резко меняется, когда Очумелов узнает, кто является хозяином пса. Узнав, что Хрюкина укусил генеральский пес, Очумелов на глазах у всех уменьшается, становится ниже ростом, а на лице его расплывается предупредительно улыбка. И читателю становится уже даже не смешно, а страшно. Очумелов сумел «одержать победу», «выкрутиться», подстроиться под ситуацию и уже толпа смеется над пострадавшим Хрюкин, который еще и оказался виновным. Но никто из толпы не удивляется поведения представителя власти — хамелеона. Именно то, что господствующая предательство, лживость, лукавство никого не удивляет и является самым страшным.