«Вишневый сад» была последней и, можно сказать, итоговой пьесе Антона Чехова. Он написал ее незадолго до смерти, 1904 года, на стыке эпох, когда предчувствие перемен в обществе было особенно заметным. Накануне социального взрыва он как творческий человек, не мог не чувствовать общего настроения, неуверенность момента почти невольно вызвала потребность осмыслить современную ему действительность с позиций прошлого и будущего. Но в драматическом произведении автор может передать свои мысли лишь через выведены в нем образы. Поэтому персонажи «Вишневого сада» связаны с различными временными слоями. Ни в одном другом его произведении нет столько символического нагрузки образов, как в этой пьесе.
Прошлое в пьесе представляют собой Раневская и Гаев. Как всегда, Чехов не делит своих героев на «положительных и отрицательных» — все они имеют как привлекательные черты, так и уродливые. В этом случае речь идет не только о характеристиках героев: Чехов освещает «хорошие плохие моменты времени, который проходит.
Раневская непрактична, эгоистичная, она не умеет устраивать свою жизнь, но вместе с тем ее натура чуткая и поэтическая, ей присущи чувство прекрасного и утонченность. Гаев тоже морально свободен от материальных расчетов. Для этих людей существуют духовные ценности, меркантильность вызывает у них презрение, хотя с другой стороны это качество превращается и на противоположную: именно из-за безрассудство и непрактичность они теряют вишневый сад, который был для них не каким имуществом, а своеобразной идеей. Прошлом относится и Фирс, подчеркнуто старик даже по возрасту. В финале пьесы его, больного, не заметив, забывают в доме …
Сад покупает Лопахин, «привязан во времени» к тогдашней современности. Для него вишневый сад — обычная собственность, а вызванные его продажей страсти этому человеку непонятны. Лопахин — прагматик и реалист, по мнению Трофимова он даже хищник, хотя и полезен: «вот как в смысле обмена веществ нужен хищный зверь, который съедает все, что попадет ему на пути, так и ты нужен». Здесь речь идет не о личности, скорее о социальной роли: в черствости ли в бездушия обвинить Лопахина невозможно. Он искренне сочувствует бывшей владелицы сада, пытается ей помочь, но его мировоззрение относится к другим системам ценностей и становится непреодолимым барьером для понимания. Он хочет как лучше, но смысл этого «лучшего» у героев пьесы слишком разный, как разное содержание самих эпох.
В письмах, связанных с постановкой «Вишневого сада», Чехов подчеркивал, что роль Лопахина является центральной, «поскольку это не купец в банальном смысле … Это мягкий человек … порядочный человек во всех смыслах». Меркантильный дух
современности сделал Лопахина самопроизвольно ограниченным по отстраненных от практических дел идей.
Символично, что формальная победа не приносит Лопахин никакого удовольствия, он неожиданно чувствует стыд: «О, скорее бы все это прошло, скорее бы изменилась наше неуклюжее, наше несчастной жизни».
Идею будущего воплощены в образах Пети Трофимова и Ани. Ани лишь семнадцать, понятно, что она еще не успела проявить себя поступками, но ее светлые мечты, устремленность в завтрашний день свидетельствуют о еще не реализованный потенциал. Так же «вечный студент» Трофимов тоже только готовится к настоящей жизни. Для них все впереди. Характерно, что и эти образы выписаны то контурно, они сами по себе несут в себе «недовтиленисть» будущего. В момент уничтожения сада, когда Раневская и Гаев в отчаянии, а Лопахин осознает моральный проигрыш, молодежи весело бегут вперед — у будущего собственная дорога. «Здравствуй, новая жизнь!» — Звучит полон оптимизма голос.
Итак, три временных слоя собрались вокруг вишневого сада. Да нет, не просто вокруг сада. «Вся Россия — наш сад», — написано у Чехова. Именно за нее и идет борьба между тремя эпохами. «Вишневый сад» является произведением о конце старой России, о прощании с прошлым в ожидании будущего. А_ще эта пьеса стала своеобразным поэтическим завещанием «Шекспира XX столетия» грядущим поколениям.