Шевченко был гневным голосом украинского порабощенного народа, в памяти которого дотлевали последние задымленные головешки из гайдамацких пожаров, а бурная эпоха щемящим болью одлунювала в пространных душах слепых бандуристов — Украина была разбитые бандурой с оборванными струнами.
В 1768 году крестьянское восстание охватило всю Правобережную Украину. Колиивщина (путями называли участников этого движения, потому что они вооружались кольями) была одним из крупнейших гайдамацких восстания украинского народа против польского гнета, которые вспыхивали один за другим на протяжении всего XVIII века.
Основные этапы и важнейшие эпизоды этой борьбы нашли яркое отражение в поэме Шевченко «Гайдамаки».
Молодой поэт воспринимал эти трагические события как движение широких народных масс. Еще с детства он слышал о восстании гайдамаков от деда Ивана, который подростком был свидетелем, а может, и участником восстания. Переводы дали Шевченко не только материал для поэмы, но и возможность изобразить Колиивщине из народной точки зрения, отразить народный взгляд на изображаемые события, народное их понимание и освещение. В основу поэмы автор положил оценку Колиивщины и гайдамаков, высказанное в народнопоэтических источниках-преданиях, песнях, рассказах.
В поэме гайдамаки изображены как сыновья родной земли, патриоты, а гайдаматчина — как героическая страница освободительной войны украинского народа против польского гнета.
Главный герой поэмы — восставший народ. «Гайдамаки» — поэма пламенный грозного народного гнева, порожденного социальной и национальной несправедливостью.
С большой любовью и нежностью поэт относится к гайдамаков, называя их «мои дети».
Гайдамаки беспощадные и непримиримые в своем всенародном освободительном порыве, в возмездии панам за причинении обиды, издевательства:
… Где проедут — земля следит,
Кровью подливает.
Повстанцы горячо стремятся освобождение. Т. Шевченко изображает сильных, мужественных людей, которые поднялись на защиту Родины от польских панов-поработителей. Безусловно, сам автор отмечает всенародном характере восстания. Когда оно загорелось, то в селах … остались Дети и собаки, — Женщины даже с ухватами Пошли в гайдамаки.
Образ восставшего народа конкретизируется в поэме в трех героических повстанцах — Яреме Галайде, Максиму Зализняку и Иване Гонта.
Образ Иеремии-наемника, а впоследствии повстанца-гайдамаки имеет реальную основу, хотя в его изображении большая роль принадлежит творческому воображению писателя. Ярема является обобщенным художественным образом. Наделенный в поэме индивидуальной жизненной судьбой и индивидуальными социально-психологическими чертами (любовь к Оксане, забота о ее судьбе), герой произведения одновременно предстает как типичный образ повстанца-гайдамаки, участника всенарднои войны против польского господства, в котором воплощены лучшие черты народного характера. Мы видим, что он полон ненависти, ярости и гнева к угнетателям и жажда мести им за все обиды народные. Чувство протеста против угнетения проводит его в гайдамацкий отряд Максима Железняка, где он своим мужественным, бескомпромиссным поведением приобретает общую почести. Беспощадная борьба с врагами приносит герою славу на всю Украину.
В героическом плане изображены в поэме предводителей восстания — Максима Зализняка и Ивана Гонту. Это лица исторические. Рисуя их, Шевченко опирался также и на народные предания.
Зализняк — предводитель восстания, патриот, любимец народных масс. Даже запорожцы, что не очень доверчиво относятся к старшине, которая приняла участие в восстании, уважают и прославляет его: «У нас один старшина — отец Максим». Таким гайдамацким отцом выступает Зализняк протяжении всего произведения.
Суровыми красками изображены участника восстания, польского подданного Гонту. Доминирующая черта чувство долга перед народом, преданность его интересам. Присоединившись к повстанцам, взяв в руки «куличей ножа», Гонта ни перед чем не останавливается. Особенно это выражается в глубоко трагической сцене убийства собственных детей. Суть нового подхода Шевченко к проблеме трагического заключается в том, что Гонта борется не за личное счастье, а за освобождение всего угнетенного народа. Его образ как человека Шевченко трактует в духе фольклорной традиции.
Зализняк и Гонта, несмотря на то, что были подданными разных крон, русского и польского, боролись за общее дело и изображены как непримиримые мстители за народные обиды. Царские офицеры, воспользовавшись доверием гайдамак к русской царицы Екатерины II, коварно арестовали обоих повстанцев. Зализняка русские отправили на каторгу в Сибирь, а Гонту поляки пытали четырнадцать дней, а затем четвертовали.
Поэма «Гайдамаки» проникнута глубоким состраданием за судьбу народную. И именно поэтому произведение Т. Шевченко имел большое воспитательное значение для многих поколений борцов за народное счастье. Оценивая трагические события прошлого, великий поэт стремился пробудить героический дух народных масс. Пример гайдамаков, по мнению автора, должен напоминать современникам о славных традициях народного сопротивления поработителям.